性空上人をまつる奥之院の中心
一千年、祈りの灯が消えたことのない場所

開山堂は、圓教寺の開山・性空上人をまつるお堂です。
寺伝によれば、性空上人が寛弘4年（1007）に亡くなった後、高弟の延照（えんしょう）によって創建されたと伝えられています。
現在の建物は、寛文11年（1671）の再建。宝形造・本瓦葺の堂宇で、江戸時代初期を代表する開山堂建築として、国の重要文化財に指定されています。
奥之院の最奥に位置し、護法堂、護法堂拝殿などとともに、性空上人への信仰を今に伝える空間を形づくっています。
堂内には性空上人像が安置され、現在に至るまで朝夕の勤行が続けられています。ここでは、千年前の開山上人への祈りが、今日も日々の営みとして受け継がれているのです。

見上げてみて。三人しかいない力士

正面から堂を拝したあとには、ぜひ軒下にも目を向けてみてください。そこには、この荘厳なお堂には少し意外な伝説が残されています。
開山堂の軒下の四隅には、左甚五郎作と伝えられる力士の彫刻があります。力士たちは、巨大な堂を下から支えるような姿をしています。
ところが、四隅をよく見てみると――一人、足りません。西北隅だけには、力士の姿がないのです。これには、「屋根の重さに耐えかねて、逃げ出した」という、どこかユーモラスな伝説が残されています。
厳かな信仰の場の中に、こうした人間味のある物語が伝えられていることも、長い年月を人々とともに歩んできた開山堂の魅力です。

開山堂を創建したと伝わる延照（えんしょう）

延照は、圓教寺草創期の僧で、開山・性空上人の高弟と伝えられています。
寺伝では、性空上人が寛弘4年（1007）に亡くなった後、その遺徳を偲び、開山堂を創建した人物とされています。
圓教寺の古記録には、延照の名を冠した『延照記』が伝えられています。そこには、花山法皇の書寫山行幸や往生院に関する記事などが記されており、性空上人在世期の圓教寺を知るうえで重要な史料となっています。
開山堂の歴史をたどることは、性空上人だけではなく、その教えを受け継ぎ、次の時代へ伝えた弟子たちの歩みをたどることでもあります。

一千年前と今日をつなぐ場所

開山堂で朝夕に繰り返される勤行は、千年間続いている圓教寺の日常です。寛弘4年（1007）に性空上人が亡くなり、高弟・延照がその遺徳を伝えたとされる時代から一千年余り。人が変わり、建物が再建され、時代が移り変わっても、その祈りは受け継がれてきました。過去を保存しているのではなく、千年前から続く時間の中に、今も生きている。
開山堂は、書寫山という場の本質を、静かに伝え続けています。

護法堂

― 書寫山を守る二童子
絵巻の中だけの存在ではない。
護法童子は、今も書寫山を守っている

性空上人に仕え、その修行を守護したと伝えられる乙天と若天。
千年を超えて語り継がれてきた二童子は、昔話や絵巻の中だけにいる存在ではありません。今も奥之院の護法堂にまつられ、書寫山の鎮守として信仰されています。そして年に一度、修正会の「鬼追い」では、乙天・若天の姿となり、私たちの前に現れます。

護法堂 ― 二童子をまつる聖域

奥之院の開山堂前に並ぶ二つの小社で、向かって右が乙天社（おとてんしゃ）、左が若天社（わかてんしゃ）です。
書寫山の鎮守として、開山・性空上人に付き従い、その修行を守護したと伝えられる乙天（不動尊の化身）と若天（毘沙門天の化身）の二童子をそれぞれまつっています。
二社はともに永禄2年（1559）の建立で、一間社隅木入春日造・檜皮葺。同寸・同形式の社殿が並び、小規模ながら細部の意匠や建築技法に優れ、室町時代末期の神社建築の特色をよく伝えています。また、それぞれの社前には寛文年間（1661～1672）に建立された石造の明神鳥居があり、二基とも国の重要文化財に指定されています。
この鳥居が建立される以前、護法堂の周囲には土塀が巡らされ、唐破風の門が設けられて、その扉は閉ざされていたと伝えられています。現在の開放的な姿とは異なり、かつて奥之院が書寫山の鎮守をまつる特別な聖域として区画されていたことをうかがわせる信仰空間を今日に伝える貴重な遺構です。

扉の向こうにまつられる乙天・若天

護法堂の中には、乙天・若天の護法童子像がまつられています。
現在の尊像は令和3年（2021）、大佛師・渡邊勢山師によって新造されたものです。しかし、護法堂を訪れれば誰でもその姿を拝することができるわけではありません。
両像は秘仏とされ、その姿を拝することが許されるのは、開山堂での参籠を満行した行者のみです。参籠を満行する者が現れること自体、数十年に一度ほど。そして満行した行者であっても、尊像を拝することができるのはその時ただ一度だけとされています。そのため、山内の僧侶であっても、その姿を拝した者はごく限られています。
令和3年（2021）の新造に伴う開眼法要では、特別に一般公開されましたが、それ以後、二童子は再び護法堂の扉の向こうに秘されています。

乙天・若天とは何者なのか

乙天と若天は、開山・性空上人に仕え、その修行を守護したと伝えられる護法童子です。
乙天は不動尊の化身、若天は毘沙門天の化身とされます。
その伝承の背景には、性空上人が書寫山を開く以前に行った九州での厳しい修行があります。
『今昔物語集』巻十二「書写山性空聖人語」には、性空上人が霧島山から筑前国の背振山へ移って修行し、そこに不思議な童子たちが現れたこと、さらに毘沙門天への祈願によって遣わされた異形の童子が上人に仕えたことが語られています。
こうした性空上人と護法童子をめぐる信仰は、長い年月の中で書寫山に受け継がれ、乙天・若天は性空上人入寂後も、この山を守護する存在としてまつられてきました。

千年を超えて護法童子に仕える人々

護法童子の信仰を今日まで伝えてきたのは、僧侶だけではありません。
書寫山の麓・坂本には、代々、乙天・若天に奉仕してきた家々があります。
なかでも梅津家には、若天を祖とし、性空上人に従って九州から来た一族であるとの伝承が残されています。
神戸女子大学による民俗調査では、「鬼追い」で鬼役やその世話を担ってきた家として、梅津家三軒と磯部・宮本・中村・早川の各家、計七軒が記録されています。これらはかつて「六人衆」と呼ばれた家柄とされ、性空上人の書寫山開創に際して九州から随従した一族とも、圓教寺建立に携わった大工の技術を伝える家々とも伝えられています。また、寺領や山林を守り、江戸時代には書寫山寺領の村々を管理する役割を担ったとの伝承も残されています。そこには、

• 性空上人の随従者という宗教的由緒
• 圓教寺の造営を支えた技術者としての性格
• 寺領・山林を守る実務的な役割

という、書寫山と山麓の人々との深い結びつきが見えてきます。

そして年に一度、二童子は姿を現す

普段、護法堂の扉の奥に秘仏としてまつられ、その姿を見ることのできない乙天と若天。しかし、年に一度だけ、二童子は人々の前に姿を現します。
毎年1月18日、修正会で行われる「鬼追い」です。
ここでいう「鬼」は、追い払われる悪鬼ではありません。
赤鬼は乙天、青鬼は若天。
性空上人を守護し、書寫山を守り続けてきた二童子が、人の身を借りてその姿を現し、災厄を祓い、人々の安穏を祈ります。
書寫山の鬼追いは、鬼を追い払う行事とは趣を異にします。
護法堂にまつられる神仏が、童子の姿で現れる。千年以上にわたり、信仰と人とが結びついて受け継がれてきた、書寫山ならではの行事なのです。

乙天・若天が人の姿となって現れる、一年に一度の護法の行事

山の学びは、今もここに続いている

乙天社・若天社の前に、斜面へ張り出すように建つ護法堂拝殿。
天正17年（1589）に建立されたこの堂は、古くから「弁慶の学問所」とも呼ばれてきました。そして現在もここでは、天台宗の僧侶が経典と祖師の教えを学び、問答によって研鑽を重ねる「勧学会」が行われています。
四百年以上を経た建物の中に、書寫山の「学ぶ場」としての時間が、今も生き続けています。

斜面に建つ、細長い拝殿

護法堂拝殿は、乙天社・若天社の前に建つ拝殿で、天正17年（1589）の建立です。
切妻造・本瓦葺、桁行7間・梁間2間。横に長い建物で、山の斜面に張り出すように柱を立てた懸造（かけづくり）となっています。
奥之院の限られた地形の中に建ちながら、正面には長く開かれた空間をつくり、乙天社・若天社を拝する場として独特の景観を形づくっています。
昭和37年（1962）には解体修理が行われ、現在までその姿が守り伝えられています。

「弁慶の学問所」

護法堂拝殿には、「弁慶の学問所」というもう一つの名があります。
書寫山には、若き日の武蔵坊弁慶が山内で修行したとする数々の伝承が残されています。
この拝殿もまた、弁慶が学問をした場所として語り継がれてきました。
史実と伝承が幾重にも重なりながら、一つの堂宇に物語が宿っていく
――「弁慶の学問所」という呼び名も、長い歴史の中で育まれてきた書寫山の記憶の一つです。

今も続く「勧学会」

この堂が興味深いのは、歴史的建造物として保存されているだけではなく、現在も僧侶が学ぶ場として使われていることです。
ここでは今日も、天台宗の僧侶が教学を研鑽する「勧学会」が行われています。
勧学会とは、経典や祖師の教えを学び、講義を受けるだけでなく、問答などを通して仏教への理解を深めていく伝統的な研鑽の場です。
教えを読み、考え、問い、答える。そうした営みが世代を超えて受け継がれています。

建物だけでなく、「学ぶ営み」を受け継ぐ

護法堂拝殿が伝えているのは、天正17年から残る建築の姿だけではありません。僧侶が経典に向き合い、問いを立て、教えを確かめていく。その営みそのものが、この場所で今も続いています。
文化財として守られる堂の中で、四百年以上の時を越えて、学びの時間が重ねられている。
護法堂拝殿は、書寫山が古くから祈りの山であると同時に、仏教を学び、教えを次代へ伝えてきた山であることを、静かに物語っています。